무릎 골관절염

무릎은 이렇게 생겼습니다

무릎은 허벅지뼈, 정강이뼈, 그리고 앞을 덮는 무릎뼈가 만나는 관절입니다. 뼈가 맞닿는 면은 매끈한 관절연골로 덮여 있고, 그 사이에는 충격을 흡수하는 C자 모양의 연골판이 있습니다. 둘레는 인대가 잡아 주고, 관절 안쪽은 미끄러운 액체를 만드는 막이 싸고 있습니다.

연골에는 신경이 없습니다

이 점이 무릎 관절염을 이해하는 열쇠입니다. 관절연골 자체에는 통증을 느끼는 신경이 없습니다. 그래서 연골이 닳는 것만으로는 아프지 않습니다.

통증은 연골이 아니라 드러난 뼈, 염증이 생긴 관절막, 늘어난 관절액, 그리고 주변 근육과 인대에서 옵니다. 영상에서 많이 닳았는데 거의 안 아픈 분이 있고 그 반대인 분도 있는 이유가 여기에 있습니다.

치료가 "닳은 연골을 되살리는 것"이 아니라 "아픈 구조들을 가라앉히고 무릎에 실리는 부담을 줄이는 것"이 되는 근거이기도 합니다.

어떻게 진행되나요

연골이 닳으면 그 아래 뼈에 부담이 직접 전해집니다. 뼈는 여기에 반응해 단단해지고 가장자리에 가시 같은 뼈를 만듭니다. 떨어져 나온 연골 조각은 관절막을 자극해 염증을 일으키고, 관절액이 늘어나면서 무릎이 붓습니다.

붓고 아프면 덜 움직이게 되고, 덜 움직이면 허벅지 근육이 빠지고, 근육이 빠지면 무릎에 실리는 부담이 더 커집니다. 이 악순환을 끊는 것이 관리의 핵심입니다.

왜 주로 안쪽이 아픈가요

서 있을 때 체중은 무릎 안쪽에 더 많이 실립니다. 그래서 안쪽 연골이 먼저 닳는 경우가 많고, 안쪽이 낮아지면 다리가 O자로 휘어 보입니다. 휘어지면 안쪽에 실리는 무게가 더 늘어나 또 하나의 악순환이 만들어집니다.

왜 계단 내려갈 때 가장 아픈가요

계단을 내려갈 때 무릎에는 체중의 몇 배가 실립니다. 게다가 허벅지 근육이 늘어나면서 버티는 방식으로 일하기 때문에 부담이 한 번 더 커집니다. 올라갈 때보다 내려갈 때 힘드시다면 전형적인 모습입니다.

왜 아침에 뻣뻣한가요

밤새 움직이지 않는 동안 관절이 굳었다가 움직이면 풀립니다. 관절염의 아침 뻣뻣함은 대개 30분 안에 풀리는 것이 특징입니다. 한 시간 넘게 이어지고 여러 관절이 함께 붓는다면 다른 종류의 관절염일 수 있어 따로 확인이 필요합니다.

누구에게 흔한가요

중년 이후에 흔하고 나이가 들수록 늘어납니다. 쪼그려 앉기와 바닥 생활이 많은 환경, 무릎을 깊이 굽히는 일을 오래 하신 분들에게 더 빨리 옵니다. 무릎에 실리는 부담과 허벅지 근력이 진행 속도에 영향을 줍니다.

천천히, 오르내리며

몇 년에 걸쳐 서서히 진행하고 좋아졌다 나빠졌다를 반복합니다. 무리한 뒤 며칠 아프다 가라앉는 식입니다.

나빠지는 날에는 이유가 있는 경우가 많습니다. 오래 걸었거나, 계단을 많이 썼거나, 쪼그리고 일을 하셨거나. 어떤 날 심했는지 기억해 두시면 무엇을 줄여야 할지가 보입니다.

목표를 어디에 두는가

닳은 연골이 원래대로 돌아오지는 않습니다. 그래서 목표를 완치가 아니라 아픈 날을 줄이고, 걷고 계단 오르는 능력을 지키는 것으로 잡습니다.

이 관점이 잡히면 치료도 생활 관리도 방향이 분명해집니다. "얼마나 안 아픈가"가 아니라 "얼마나 할 수 있는가"로 경과를 보게 됩니다.

붓기는 신호입니다

무릎이 붓는다는 것은 관절 안에서 염증이 일어나고 있다는 뜻입니다. 붓는 날이 잦아지면 그만큼 부담이 크다는 신호이니, 진료 때 꼭 말씀해 주세요.