척추관 협착증

척추관이란 무엇인가요

척추뼈가 위아래로 쌓이면 가운데에 세로로 긴 통로가 생깁니다. 이 통로가 척추관이고, 안으로 척수와 다리로 가는 신경다발이 지나갑니다.

좁아지는 위치에 따라 이름이 다릅니다. 목뼈에 생기면 경추관 협착증, 등뼈에 생기면 흉추관 협착증, 허리뼈에 생기면 요추관 협착증입니다. 가장 흔한 것이 허리입니다.

세 방향에서 좁아집니다

한 가지 원인으로 생기는 것이 아니라, 나이에 따른 변화가 세 방향에서 동시에 일어납니다.

• 앞쪽 — 디스크가 납작해지면서 뒤로 밀려 나옵니다.
• 뒤쪽 — 척추를 잇는 황색인대가 두꺼워지고 접히면서 안으로 밀려 들어옵니다.
• 옆쪽 — 뒤쪽 관절이 닳으면서 커지고 가시 같은 뼈가 자랍니다.

그래서 협착증은 한 군데를 고쳐서 해결되는 문제가 아니라, 전체적으로 좁아진 공간을 어떻게 견디며 살 것인가의 문제에 가깝습니다.

왜 걷다가 쉬어야 하나요

이것이 협착증의 가장 특징적인 모습이고, 이유가 두 가지 겹쳐 있습니다.

첫째, 서서 걸으면 척추관이 더 좁아집니다. 허리가 펴지면서 뒤쪽 인대가 접혀 안으로 들어오기 때문입니다.

둘째, 걸을 때 신경은 더 많은 혈액을 필요로 합니다. 그런데 눌린 상태에서는 공급이 따라가지 못합니다. 걸을수록 다리가 저리고 무거워지다가 결국 멈추게 되는 것은 이 때문입니다.

앉거나 몸을 앞으로 숙이면 통로가 다시 넓어지고 혈류가 회복되어, 몇 분 쉬면 또 걸을 수 있게 됩니다. 이 현상을 신경성 간헐적 파행이라고 부릅니다.

왜 자전거는 괜찮은가요

자전거를 탈 때는 몸이 앞으로 숙여집니다. 그 자세에서는 척추관이 상대적으로 넓어져 신경이 덜 눌립니다. 걷기는 힘든데 자전거는 괜찮다는 말씀이 협착증을 강하게 시사하는 단서인 이유입니다.

마트에서 카트를 밀 때 편하다고 하시는 것도 같은 원리입니다.

가운데가 좁아진 경우와 옆구멍이 좁아진 경우

신경다발이 지나는 가운데 통로가 좁아지는 경우와, 신경이 옆으로 빠져나가는 구멍이 좁아지는 경우가 있습니다. 앞쪽은 양쪽 다리에 걸쳐 증상이 나타나는 경우가 많고, 뒤쪽은 한쪽 다리에 뚜렷한 경우가 많습니다.

누구에게 흔한가요

척추질환 환자 중 50세 이상이 상당수를 차지합니다. 요추 협착증은 여성에게 더 많고, 척추전방전위증이 함께 있는 경우 더 흔한 것으로 알려져 있습니다.

영상과 증상은 다를 수 있습니다

척추관이 좁아져 있어도 증상이 없는 분들이 많습니다. 반대로 좁아진 정도에 비해 많이 불편하신 분도 있습니다. 그래서 치료는 영상 소견이 아니라 실제로 얼마나 걸으실 수 있는지를 기준으로 합니다.

몇 년에 걸쳐 서서히

갑자기 나빠지기보다 오랜 시간에 걸쳐 조금씩 진행합니다. 처음에는 요통 정도로 여기며 나이 탓으로 넘기시다가, 엉덩이와 허벅지가 저리고 종아리 아래까지 증상이 내려오면서 병원을 찾게 되는 경우가 많습니다.

걷는 거리로 봅니다

경과는 통증의 세기가 아니라 쉬지 않고 걷는 거리로 나타납니다. 그래서 "예전엔 마트까지 갔는데 지금은 정류장까지"처럼 구체적인 지점으로 기억해 두시면 진료에 큰 도움이 됩니다.

좋아질 때도 통증이 사라지기보다 쉬지 않고 걷는 거리가 늘어나는 형태로 나타납니다. 이 점을 알고 계시면 치료 경과를 스스로 확인하실 수 있습니다.

근육이 빠지면 더 힘들어집니다

걷기 힘들어 덜 움직이시면 다리 근육이 빠지고, 근육이 빠지면 걷는 거리가 더 줄어듭니다. 이 악순환이 협착증에서 가장 경계해야 할 부분이라, 치료만큼 다리 힘을 지키는 일이 중요합니다.